Les dinosaures non aviens ont disparu il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, lors d’une extinction de masse qui a balayé près des trois quarts des espèces vivantes. La cause la plus soutenue par les scientifiques est la chute d’un astéroïde, mais d’autres phénomènes ont joué un rôle dans cette crise. Voici comment les chercheurs reconstituent ce qui s’est passé, et pourquoi certains animaux s’en sont sortis.
La réponse courte : un astéroïde qui frappe la Terre il y a environ 66 millions d’années
Un astéroïde d’une dizaine de kilomètres de diamètre est entré en collision avec la Terre au niveau de l’actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique. Il a creusé le cratère de Chicxulub, large d’environ 180 kilomètres, aujourd’hui enfoui sous les sédiments et la forêt. L’énergie libérée a été colossale, sans commune mesure avec n’importe quel événement que l’humanité ait connu.
Le choc lui-même a détruit la vie sur une vaste zone, mais ce sont ses conséquences à l’échelle du globe qui ont condamné les grands animaux. Des tsunamis, des incendies et surtout des quantités gigantesques de poussières projetées dans l’atmosphère ont bouleversé le climat. Les dinosaures non aviens, trop gros et trop dépendants d’une chaîne alimentaire stable, n’ont pas résisté à ce bouleversement.
10 km de roche, 180 km de cratère : l’ordre de grandeur de l’impact
Un objet à peine plus large que la hauteur de l’Everest, lancé à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par heure, a suffi à ouvrir une cicatrice de la taille d’un petit pays. Le cratère de Chicxulub est l’un des plus grands connus sur Terre.
Quand exactement ? La limite Crétacé-Paléogène
Les géologues appellent cet événement la limite Crétacé-Paléogène, ou limite K-Pg. Elle marque la frontière entre deux ères : le Crétacé, qui se termine, et le Paléogène, qui commence. Sa datation la plus précise tourne autour de 66 millions d’années, une valeur affinée au fil des analyses radiométriques.
Cette limite est visible dans les roches, partout sur la planète. On y trouve une fine couche d’argile très riche en iridium, un métal rare dans la croûte terrestre mais fréquent dans les astéroïdes. C’est cette anomalie, repérée dans les années 1980 par l’équipe du physicien Luis Alvarez et de son fils Walter, qui a donné naissance à l’hypothèse de l’impact. Le cratère de Chicxulub, identifié peu après, est venu confirmer l’idée.
Au-dessus de cette couche, les fossiles de dinosaures non aviens disparaissent. Ceux de nombreux organismes marins, comme les ammonites, s’arrêtent eux aussi brutalement. À l’échelle géologique, la rupture est quasi instantanée.
Des conditions de vie devenues invivables
Les chercheurs décrivent l’enchaînement des conséquences comme une succession de crises, qui se sont répondu les unes aux autres. Voici l’ordre le plus souvent retenu :
- Le choc, les séismes et les tsunamis détruisent les écosystèmes proches du Yucatán.
- Des matériaux incandescents retombent sur de vastes régions et déclenchent des incendies.
- Les poussières et les suies forment un voile qui masque le Soleil : c’est l’hiver d’impact, avec un climat glacial pendant des mois, voire des années.
- La photosynthèse s’effondre, sur terre comme dans l’océan.
Sans lumière, les plantes dépérissent et le plancton marin disparaît en grande partie. Tout le reste de la chaîne alimentaire se retrouve alors privé de sa base. Les herbivores meurent de faim, puis les grands prédateurs qui dépendaient d’eux. Plus un animal est grand et exigeant en nourriture, plus il est exposé.
Les espèces de petite taille, capables de se contenter de graines, d’insectes ou de débris, ont eu bien plus de chances de traverser cette période. Certaines pouvaient aussi s’abriter dans des terriers, dans l’eau douce ou sous terre, à l’abri des pires variations de température.
Un déclin déjà engagé ? Le débat scientifique
La question se pose depuis longtemps : les dinosaures étaient-ils déjà en difficulté avant l’impact ? Une autre cause est souvent citée, le volcanisme des trapps du Deccan, en Inde. Pendant des centaines de milliers d’années, d’immenses coulées de lave ont recouvert une région grande comme plusieurs fois la France, en rejetant dans l’atmosphère du dioxyde de carbone et des gaz soufrés.
Ce volcanisme a pu perturber le climat et fragiliser les écosystèmes bien avant l’astéroïde. Certaines études suggèrent aussi que la diversité des dinosaures reculait légèrement à la fin du Crétacé. D’autres travaux, fondés sur des fossiles découverts en Amérique du Nord, montrent au contraire des communautés encore florissantes juste avant la catastrophe.
À ce jour, aucun consensus ne tranche entièrement. La lecture dominante est que l’impact a été l’élément déclencheur décisif, tandis que le volcanisme a pu agir comme un facteur aggravant, en rendant certains milieux plus vulnérables. Les scientifiques restent prudents et continuent de comparer les datations des laves et celles de la limite K-Pg.
Oiseaux survivants, mammifères opportunistes : les dinosaures ont-ils tous disparu ?
La réponse dépend de ce que l’on appelle « dinosaure ». Les dinosaures non aviens, comme le Tyrannosaure, le Tricératops ou les grands sauropodes, se sont bien tous éteints. Mais les oiseaux descendent d’un groupe de petits dinosaures à plumes, les théropodes. En ce sens, les oiseaux actuels sont des dinosaures, et la lignée n’a donc jamais complètement disparu.
Seules quelques lignées d’oiseaux ont franchi la crise, probablement des espèces de petite taille qui se nourrissaient de graines. D’autres reptiles ont survécu, comme les crocodiles et les tortues, ainsi que des amphibiens et de nombreux petits animaux à sang chaud. Ce n’est donc pas une question de force, mais de taille, de régime alimentaire et de capacité à passer plusieurs mois avec très peu de ressources.
Pour les mammifères, la disparition des grands dinosaures a ouvert une opportunité considérable. Jusque-là cantonnés à des rôles discrets, souvent de la taille d’un rat ou d’un chat, ils ont occupé les niches écologiques laissées vacantes. En quelques millions d’années, ils se sont diversifiés en espèces terrestres, marines et volantes, ce qui a préparé la route à l’apparition, bien plus tard, des primates puis de l’être humain.
Les dinosaures n’ont donc pas disparu d’un seul coup ni pour une seule raison. Un impact titanesque, un climat bouleversé et une chaîne alimentaire brisée expliquent l’essentiel de cette extinction de masse. Quant aux détails, notamment le rôle exact du volcanisme, les fossiles continuent d’apporter de nouvelles pistes.
