Une gorgée d’eau de mer suffit pour s’en convaincre : le goût est impossible à confondre. Pourtant, l’eau qui tombe en pluie ou qui coule dans les rivières n’a presque aucun goût de sel. D’où vient alors cette différence, et pourquoi l’océan ne devient-il pas toujours plus salé ?
D’où vient le sel de la mer ?
La réponse tient en trois étapes. Le sel vient des roches des continents, que la pluie et l’érosion dissolvent lentement. Les rivières et les fleuves transportent ces minéraux jusqu’à l’océan. Là, l’évaporation retire de l’eau pure et laisse les ions sur place, ce qui concentre peu à peu la salinité.
La pluie est légèrement acide, car elle contient du dioxyde de carbone dissous. En ruisselant sur les roches, elle arrache de minuscules quantités de sodium, de calcium, de magnésium ou de sulfates. Ces particules chargées électriquement, les ions, se retrouvent dans les cours d’eau, puis dans la mer, pendant des millions d’années.
Le chlorure, lui, a une histoire un peu différente. Il provient en grande partie des gaz libérés par les volcans depuis les débuts de la Terre, qui se sont dissous dans l’eau des premiers océans. Sodium et chlorure, une fois réunis, forment le chlorure de sodium, c’est-à-dire notre sel de table.
35 grammes par litre : l’ordre de grandeur à retenir
En moyenne, un litre d’eau de mer contient environ 35 g de sels dissous, dont près de 30 g de chlorure de sodium. C’est une salinité de 3,5 %. Une eau de rivière, elle, en contient souvent moins de 0,2 g par litre.
Pourquoi le sel reste-t-il dans la mer alors que l’eau s’évapore ?
C’est le rôle du cycle de l’eau. Sous l’effet du soleil, l’eau de l’océan s’évapore sous forme de vapeur pure : les ions sont trop lourds pour suivre. Cette vapeur forme des nuages, retombe en pluie sur les continents et repart vers la mer par les rivières, chargée d’un peu de sel supplémentaire.
Le sel fait donc un aller simple. L’eau circule en boucle, tandis que les ions s’accumulent dans le bassin final. C’est pourquoi les mers ne rejettent jamais leur sel vers les terres, hormis les embruns, qui en emportent des quantités infimes.
Pourquoi la mer est-elle salée et pas les rivières ni les lacs ?
Une rivière reçoit du sel en continu, mais en très faible concentration, et son eau se renouvelle sans cesse. Sa composition est aussi différente : elle contient surtout du calcium et des bicarbonates, alors que l’océan est dominé par le sodium et le chlorure. Les ions de la mer, eux, sont restés et se sont accumulés pendant des centaines de millions d’années.
Les lacs obéissent à la même logique. Un lac qui possède une sortie, comme le lac Léman, évacue ses minéraux vers un fleuve et reste doux. Un lac sans écoulement, où l’eau ne part que par évaporation, se met à concentrer le sel, comme la mer Morte ou le Grand Lac Salé aux États-Unis.
Pourquoi la salinité ne grimpe-t-elle pas indéfiniment ?
Voilà la question que l’on oublie souvent : si les rivières apportent du sel depuis des millions d’années, l’océan devrait être bien plus salé qu’aujourd’hui. Or la salinité reste stable à l’échelle des temps géologiques. Les apports sont compensés par des pertes, ce qui crée un équilibre.
Plusieurs mécanismes retirent des ions de l’eau :
- les organismes marins prélèvent du calcium et de la silice pour fabriquer coquilles et squelettes, qui tombent ensuite au fond et forment des sédiments ;
- les sources hydrothermales des dorsales océaniques absorbent du magnésium et des sulfates, en échange d’autres éléments rejetés dans l’eau ;
- dans les lagunes chaudes et peu profondes, l’évaporation forme des dépôts de sel qui finissent enfouis sous terre, ce sont les gisements de sel gemme exploités aujourd’hui.
Le sodium, très soluble, est le plus lent à disparaître : il reste dans l’océan environ cent millions d’années avant d’être piégé. D’où l’impression que la mer est « simplement » salée depuis toujours, alors qu’elle est en équilibre dynamique.
Pourquoi certaines mers sont-elles plus salées que d’autres ?
La salinité dépend du rapport entre évaporation et apports d’eau douce. Là où le soleil est fort, où la pluie est rare et où peu de fleuves se jettent, l’eau se concentre. Là où les rivières sont nombreuses et l’évaporation faible, la mer se dilue.
| Mer | Salinité approximative | Explication |
|---|---|---|
| Océan (moyenne) | 35 g/L | Équilibre entre apports et pertes |
| Mer Baltique | 3 à 10 g/L | Nombreux fleuves, faible évaporation, mer presque fermée |
| Mer Méditerranée | environ 38 g/L | Forte évaporation, peu de pluie |
| Mer Rouge | environ 40 g/L | Climat très chaud, aucun fleuve important |
| Mer Morte | plus de 280 g/L | Lac sans sortie, évaporation intense |
La mer Morte illustre le cas extrême : c’est en réalité un lac, alimenté par le Jourdain mais sans écoulement. Elle est près de dix fois plus salée que l’océan, au point qu’on y flotte sans effort. À l’inverse, la Baltique est presque douce par endroits, ce qui explique qu’elle gèle plus tôt que d’autres mers.
Ce qu’il faut retenir
La mer est salée parce que les rivières lui apportent depuis des millions d’années les minéraux dissous des roches, et que l’évaporation ne retire que l’eau. Si la salinité ne s’emballe pas, c’est grâce aux sédiments, aux organismes marins et aux sources hydrothermales qui rendent à la terre ce que les fleuves ont apporté. Et si une mer ou un lac se détache de la moyenne, la cause se trouve presque toujours du côté de l’évaporation et des apports d’eau douce.
